Le souverain pontife a été accueilli à 11h à l'aéroport de Tarbes par le président  Jacques Chirac, tandis que des moyens exceptionnels ont été déployés pour assurer sa sécurité et celle des 300.000 pèlerins attendus.

En ce 15 août, Jean-Paul II est venu prier la Vierge Marie, en compagnie de milliers de malades espérant une guérison miraculeuse. 

La papamobile blindée a été acheminée à Tarbes et la sécurité personnelle  de Jean Paul II sera assurée par le commandant des gendarmes du Vatican, Camillo Cibin.

 Le pape  est déjà venu à Lourdes le 15 août 1983. Il avait alors qualifié ce  lieu de pèlerinage de "temple de la souffrance humaine".

Chaque année, le 15 août, des "trains blancs" acheminent des dizaines de  milliers de malades et leurs accompagnateurs à Lourdes où selon l'Eglise, la  Vierge Marie est apparue 1858 à la jeune Bernadette Soubirous et a réalisé une  première guérison miraculeuse.

L'Eglise a reconnu à ce jour 66 guérisons miraculeuses, mais "Lourdes ne  doit pas être un endroit où l'on vient seulement chercher une guérison", a  averti Mgr Renato Boccardo, organisateur des voyages de Jean Paul II.

Vingt-et-un ans ont passé depuis son premier pèlerinage et le pape  a maintenant 84 ans, très diminué par la maladie de Parkinson, cloué dans un fauteuil roulant et souffrant de sérieuses difficultés d'élocution.

Son déplacement à Lourdes est son 104ème voyage à l'étranger et sa 8ème visite en France.